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자폐증은 자기가 보거나, 듣거나, 느낀 감각들을 적절히 이해하지 못하여, 사회적 관계형성이나, 의사소통, 행동 등에 심각한 문제를 일으키는 뇌의 질환입니다.
이 발달 장애는 대개 3세 이전부터 나타나기 시작하여 평생 지속됩니다.

'자폐'의 사전적인 의미는 '현실에서 도피하여 몰입한다’는 것으로서, 자폐아는 스스로 문을 닫아버리고 자신의 세계속에 몰입된 정상적인 아이라는 잘못된 이미지를 가질 수 있습니다.
이는 1943년에 자폐증을 처음 보고할 때 '자폐'라는 심리학적 용어를 차용해서 '조기 유아 자폐증'이라는 이름을 붙였는데, 그 후 이 병을 그냥 자폐증이라고 불렀기 때문입니다. 자폐증이 있으면, 마치 중풍 환자의 경우처럼, 정상적인 양식의 언어나 의사소통 및 사람, 사물, 또는 사건등에 적절히 대치하는 방법을 배우기가 아주 힘듭니다.